石曼卿（994—1041），名延年，字曼卿，北宋文学家，才高未遇，饮酒自放，愤世嫉俗。“曼卿为人，廓然有大志，时人不能用其材，曼卿亦不屈以求合。”（欧阳修语）欧阳修是其挚友，两人相识于宋仁宗景祐元年（1034），当时同官馆阁校勘，不到一年。其后两人分别多年，当再度相聚时，石曼卿已憔悴衰老，不久，48岁的石曼卿就英年早逝。欧阳修曾作《哭曼卿》和《石曼卿墓表》等诗文对石曼卿予以深切悼念。诗《哭曼卿》对石曼卿的诗歌才华、书法艺术作出高度评价，对彼此相识甚晚，相聚无多表示遗憾，对石曼卿的才高不遇，英年早逝表示了极度的哀痛。在石曼卿去世26年后，欧阳修又派人到石曼卿墓前祭奠，并作《祭石曼卿文》，抒发了对挚友的深切怀念。
祭文首段点明时间与人物关系，这虽是祭文的固定形式，但也交代了写作本文的缘由。
正文分三段：第一段（全文第二自然段）叹其名声卓然不朽，作者说曼卿活着的时候是人世间的英杰，死之后化为神灵，死后形体虽化，而名声却如同古之圣贤一样“昭如日星”，可见欧阳修对石曼卿倾慕之极，这也正是作者在石曼卿去世26年后还一往情深，遣人致祭的原因。第二段（全文第三自然段）以“奈何”为界分两层。“轩昂磊落，突兀峥嵘”承上一段“生而为英”，盛赞曼卿不凡的气度和高尚的人格；“金玉之精”“千尺长松”“九茎灵芝”当为作者的主观愿景，与上一段“死而为灵”相呼应，深蕴作者对朋友的爱怜之情。“奈何”以下，笔锋陡转，“荒烟野蔓”数句将一幅荒冢凄凉景象刻画得淋漓尽致，面对满目凄凉的坟墓，就如同面对曼卿的人生境遇，作者将现实的情境、过去的记忆和未来的遥想交织在一起，既有对朋友的思念，也有对生命意义的思考，文章的境界由此开阔。两层一客一主，前一层仅为反衬之笔，后一层是本段的重点，也是全篇的核心，主观愿景与客观现实构成强烈反差，深刻地表达了作者对朋友的无限痛惜之情。第三段（全文第四自然段）前两段先后用“此自古圣贤，莫不皆然”“此自古圣贤亦皆然兮”作铺垫，本段直抒胸臆，“盛衰之理，吾固知其如此”，“固”字用得好，与下文的“而”字构成转折，一句“有愧乎太上之忘情”宣泄出作者对朋友沉甸甸的思念。欧阳修写作此文时，已经61岁，自然深知名可不朽，空悲无益的道理，可是，追念往昔，仍凄然泪下，不能忘情！理智，终究抑制不住情感，悲从中来，不可断绝。
《祭石曼卿文》以情驭笔，一气呵成，不假修饰，却又得结构之妙。“三呼曼卿”统摄全文，对亡友的景仰与赞誉之情溢于言表。并借凄凉之景抒凄楚之情，字里行间充溢着作者对石曼卿英年早逝的痛惜和对友人深切的怀念。而最后一呼又采用逆笔，未言情，先言理，情理矛盾，理不胜情，以至伤心落泪，更见友谊之深挚。
整篇祭文集描写、议论、抒情于一体，略于叙事，详于抒情、议论，且议论中融注深厚的感情。祭文基本上没有追叙石曼卿的生平事迹，而主要是通过物之盛衰、人之生死、形名之存亡的议论，抒发对挚友的怀念之情。在议论中交织着主观与客观、常理与心理的矛盾，千回百转，低回凄恻，愈转愈深。整篇文章情真意厚，缠绵悱恻，不能不令人动容。
