“厚德”语出《易经·坤卦·彖》：“坤厚载物，德合无疆”。就是说大地因宽广深厚而能承载万物，故能以好的品行造福万物而无所不包容。《易经·坤卦·象》曰：“地势坤，君子以厚德载物。”清华大学的校训“自强不息、厚德载物”即源于此。可以看出，“厚德”是高等学府对学子的普遍要求，要求我们当以大地为楷模，胸怀宽广，以高尚的德行来包容万物。
“博学”语出《礼记·儒行》：“儒有博学而不穷，笃行而不倦”，就是说学者应该学无止境，锲而不舍。其核心是要求我们通过刻苦学习和实践，以获得广博的知识。《论语·子张》云：“子夏曰：博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣”，复旦大学的校训“博学而笃志、切问而近思”即源于此；《礼记·中庸》亦云：“诚之 者，择善而固执之者也：博学之、审问之、慎思之、明辨之、笃行之”，中山大学的校训“博学、审问、慎思、明辨、笃行”即源于此。可以看出，“博学”是高等 学府对学生的核心要求，在指导学生应该如何做学问时，强调的是以“博学”为先。
敬业与乐群来自古成语“敬业乐（yào）群”，语出《礼记·学记》中关于隔年考试的说明：“一年视离经辨志；三年视敬业乐（yào）群；五年视博习亲师；七年视论学取友，谓之小成。”就是说，第三年就要考察学子是否能够潜心学习、融入群体。强调敬业与乐群，就是要求学生能够专心学业，热爱自己的专业；能够团结同学、相处融洽，诚信宽容、厚生益众，热爱集体、同舟共济。
